La OMS recuerda que el noma, en ocasiones, se conoce como “el rostro de la pobreza”. El Noma era común hasta principios del siglo XX en todo el planeta. Ya en el siglo XVIII se asociaba a la malnutrición, la infancia y la pobreza. La enfermedad tuvo un repunte en campos de concentración nazis y en países con escasez de alimentos en la 2ª guerra mundial. Actualmente afecta principalmente a niños y la patología se concentra en los países más pobres del planeta, sobre todo en el llamado “cinturón del noma”, que recorre África desde Senegal a Etiopía.

Los factores de riesgo conocidos incluyen la pobreza, la desnutrición, la falta de higiene oral, la convivencia con el ganado y las infecciones previas. Algunos estudios apuntan a una dieta pobre y monótona, con niños alimentados cada día con las mismas gachas de maíz.